Por Jan Suszkiw
México. Abril del 2012 .(Fuente: Campus México). El algodón está convirtiéndose en un
producto de alta tecnología en Nueva Orleans, Luisiana, donde científicos del
Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están continuando una larga tradición
de investigaciones innovadoras sobre esta fibra natural.
Comenzando en los años cincuenta,
química Ruth Benerito y sus colegas en el Centro de Investigación de la Región
del Sur (SRRC por sus siglas en inglés) mantenido por el ARS en Nueva Orleans
realizaron estudios pioneros que llevaron al desarrollo de ropa de planchado
permanente y mejoramientos en otros productos que ayudaron al algodón a mejor
competir contra las fibras sintéticas tales como el poliéster.
Ahora, bajo el liderazgo de Brian
Condon, los investigadores en Nueva Orleans están utilizando las tecnologías
más avanzadas, tales como la nanotecnología, para mejorar la utilidad del
algodón de hoy en día.
ARS es la agencia principal de
investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.
En un proyecto en curso, los
investigadores están colaborando con científicos de la Universidad de Texas
A&M en evaluar un tratamiento amigable con el medio ambiente para producir
ropa y otros productos a base del algodón que tienen resistencia al fuego. Los
compuestos halogenados para mejorar la resistencia al fuego son entre los
tratamientos químicos ampliamente usados, pero hay un interés en descubrir
otros tratamientos que son más amigables con el medio ambiente y no causan la
rigidez de la tela, según Condon.
El nuevo tratamiento utiliza
polímeros solubles en agua, partículas de arcilla en tamaños de 50 a 100
nanómetros, y otros ingredientes “verdes.” La tela tratada reacciona a la llama
rápidamente formando una capa carbonizada en la superficie. Esta capa previene
la propagación del fuego a las fibras adyacentes, según Condon, quien es
co-autor de un artículo sobre esta investigación, el cual fue publicado en la
revista ‘ACS Nano’ de mayo del 2010.
Resultados de experimentos con esta
nano-capa utilizando la pruebas estándares de la resistencia al fuego han sido
prometedores. En un caso, el 95 por ciento de la tela tratada quedó intacto
después de exposición a la llama, comparado con la destrucción total de tela no
tratada.
En otro proyecto, los científicos del
ARS están generando campos ultrasónicos de energía mecánica para mejorar el
procesamiento enzimático del algodón crudo para quitar las ceras y otros
componentes de la fibra que pueden impedir el proceso de teñido y disminuir la
calidad del producto.
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